V průběhu historie vývojové psychologie se diskutovalo o řadě důležitých otázek. Mezi hlavní otázky patří:
- Je vývoj způsoben spíše genetikou nebo prostředím?
- Dochází k vývoji pomalu a hladce, nebo ke změnám dochází postupně?
- Mají zkušenosti z raného dětství největší dopad na vývoj, nebo jsou stejně důležité i pozdější události?
Zde jsou některé ze základních otázek v oblasti vývojové psychologie a to, čemu dnes věří mnoho psychologů o těchto problémech.
Příroda vs. živit
Debata o relativním příspěvku dědičnosti a prostředí, která se obvykle označuje jako debata příroda versus výchova, je jedním z nejstarších problémů ve filozofii i psychologii.
Filozofové jako Platón a Descartes podporovali myšlenku, že některé myšlenky jsou vrozené. Na druhou stranu, myslitelé jako John Locke zastávali koncept tabula rasa-víra, že mysl je při narození prázdná deska se zkušenostmi určujícími naše znalosti.
Dnes se většina psychologů domnívá, že vývoj vyvolává interakce mezi těmito dvěma silami.
Některé aspekty vývoje jsou zřetelně biologické, například puberta. Na nástup puberty však mohou mít vliv faktory prostředí, jako je strava a výživa.
Počáteční zkušenosti vs. pozdější zkušenosti
Druhé důležité hledisko ve vývojové psychologii zahrnuje relativní důležitost časných zkušeností oproti těm, které se vyskytnou později v životě. Jsme více ovlivňováni událostmi, které se vyskytují v raném dětství, nebo hrají stejně důležitou roli i pozdější události?
Psychoanalytičtí teoretici mají tendenci soustředit se na události, ke kterým dochází v raném dětství. Podle Freuda je velká část osobnosti dítěte zcela stanovena do pěti let. Pokud tomu tak skutečně je, ti, kteří zažili dětství v deprivaci nebo zneužívání, se možná nikdy nebudou přizpůsobovat nebo vyvíjet normálně.
Na rozdíl od tohoto pohledu vědci zjistili, že vliv dětských událostí nemusí nutně dominovat nad chováním po celý život, existují však důkazy, že protivenství v dětství může korelovat s vyšší úrovní stresu v dospělosti. než perfektní dětství se normálně vyvinuly v dobře připravené dospělé.
Kontinuita vs. diskontinuita
Třetím hlavním problémem ve vývojové psychologii je kontinuita. Dochází ke změnám plynule v průběhu času nebo prostřednictvím řady předem stanovených kroků?
Některé teorie vývoje tvrdí, že změny jsou prostě otázkou kvantity; dětský displej více určitých dovedností, jak stárnou.
Další teorie nastiňují řadu po sobě jdoucích fází, ve kterých se dovednosti objevují v určitých bodech vývoje. Většina teorií rozvoje spadá do tří širokých oblastí.
Psychoanalytické teorie
Psychoanalytické teorie jsou ty, které jsou ovlivněny dílem Sigmunda Freuda, který věřil v důležitost nevědomé mysli a zážitků z dětství. Freudovým příspěvkem k vývojové teorii byl jeho návrh, že vývoj probíhá prostřednictvím řady psychosexuálních stádií.
Teoretik Erik Erikson rozšířil Freudovy myšlenky navržením scénické teorie psychosociálního vývoje. Eriksonova teorie se zaměřila na konflikty, které vznikají v různých fázích vývoje, a na rozdíl od Freudovy teorie Erikson popsal vývoj v průběhu celého života.
Teorie učení
Učící se teorie se zaměřují na to, jak prostředí ovlivňuje chování. Mezi důležité procesy učení patří klasické podmiňování, operativní podmiňování a sociální učení. V každém případě je chování tvarovaný interakcí mezi jednotlivcem a prostředím.
Kognitivní teorie
Kognitivní teorie se zaměřují na rozvoj duševních procesů, dovedností a schopností. Příklady kognitivních teorií zahrnují Piagetovu teorii kognitivního vývoje.
Abnormální chování vs. rozdíly
Jednou z největších obav mnoha rodičů je, zda se jejich dítě vyvíjí normálně či nikoli. Vývojové milníky nabízejí pokyny pro věk, ve kterém se určité dovednosti a schopnosti obvykle objevují, ale mohou vzbudit obavy, když dítě mírně zaostává za normou.
Zatímco vývojové teorie se historicky zaměřovaly na deficity v chování, zaměření na individuální rozdíly ve vývoji je stále běžnější.
Psychoanalytické teorie jsou tradičně zaměřeny na abnormální chování, takže vývojové teorie v této oblasti mají tendenci popisovat deficity v chování. Učící se teorie více spoléhají na jedinečný dopad prostředí na jednotlivce, takže individuální rozdíly jsou důležitou součástí těchto teorií. Dnes se psychologové při popisu vývoje dítěte dívají na normy i individuální rozdíly.