Několik výzkumných studií zjistilo, že mozek lidí s těžkými poruchami zneužívání alkoholu je menší a lehčí než mozek lidí, kteří nejsou alkoholici. Mozek alkoholiků se „zmenšil“ ve srovnání s nealkoholickými mozky.
Toto zmenšení mozku ovlivňuje „kabeláž“ mozku, kterou využívají oblasti mozku ke komunikaci s jinými oblastmi, a ovlivňuje části mozku, které umožňují neuronům komunikovat se sousedními neurony.
Některé škody jsou reverzibilní
I když je pravda, že chronické zneužívání alkoholu způsobuje značné poškození mozku, lze většinu tohoto poškození zvrátit abstinencí a alkoholici mohou získat dlouhodobou střízlivost navzdory nedostatkům v rozhodování.
Pevné zapojení mozku se zmenšuje
Šedá hmota mozku v mozkové kůře řídí většinu složitých mentálních funkcí mozku. Kůra je naplněna neurony, které se připojují vlákny k různým oblastem mozku a dalším neuronům uvnitř mozku a míchy. Nervová vlákna jsou bílá hmota mozku nebo „pevné vedení“.
Tato nervová vlákna mají kratší a početnější vlákna zvaná dendrity, která se rozvětvují jako kořeny stromu a umožňují neuronům „mluvit“ s jinými neurony. Neuron může komunikovat s méně než pěti nebo až 10 000 dalšími neurony najednou.
Tyto dvě části mozku - bílá hmota nebo pevné vedení a dendrity - jsou nejvíce ovlivněny zmenšením, které může způsobit alkoholismus.
Zmenšení mozku samozřejmě není jediným poškozením, které může mozku způsobit zneužívání alkoholu. Alkohol může způsobit chemické změny v mozku, které ovlivňují funkci neurotransmiterů.
Alkohol způsobuje složité problémy v mozku
Četné výzkumné studie na zvířatech a lidských subjektech ukazují, že chronické zneužívání alkoholu produkuje několik toxických, metabolických a výživových faktorů, které interagují a způsobují u alkoholiků mentální deficity.
Některé z těchto komplexních faktorů stále ještě nejsou zcela pochopeny:
- Acetaldehyd, metabolit alkoholu, může mít toxické účinky.
- Svou roli může hrát podvýživa, zejména nedostatek thiaminu.
- Cirhóza jater může také způsobit poškození mozku.
- Poranění hlavy a spánková apnoe mohou přispět k poškození mozku.
Poranění hlavy a spánková apnoe jsou častější u alkoholiků a mohou přispět k poškození mozku.
Alkohol, nedostatek thiaminu a cirhóza jsou spojeny a někteří vědci se domnívají, že přispívají komplexním způsobem k poškození mozku.
Poškození může být trvalé a přechodné
Většinu škod způsobených mozkem alkoholem lze zvrátit, jakmile člověk přestane pít a bude si udržovat období abstinence, ale některé z nich jsou trvalé a nelze je napravit.
Nejvýznamnějším trvalým poškozením způsobeným alkoholem je ztráta nervových buněk. Některé nervové buňky nelze nahradit, jakmile jsou ztraceny, a to zahrnuje ty v čelní kůře, mozečku a dalších oblastech hluboko uvnitř mozku, podle výzkumu.
Většinu škod způsobených alkoholem smršťováním však lze zvrátit abstinencí. To zahrnuje zmenšování dendritů, které podle studií začne znovu růst a šířit se po týdnech nebo měsících abstinence. To souvisí se zlepšenou funkcí mozku.
Když je léčena cirhóza jater, výzkum ukazuje, že některé z poškození mozku, které může způsobit, se začnou obracet. Poškození mozku u alkoholiků v důsledku nedostatku thiaminu lze snadno léčit dávkami thiaminu, ale opakované nedostatky mohou způsobit trvalé poškození.
Proces rozhodování o škodách na alkoholu
Jedním z důvodů, proč jsou alkoholici tak náchylní k relapsu, je poškození, které alkohol způsobuje systému odměňování a schopnostem rozhodovat v mozku.
Výzkum ukazuje, že chronický alkoholismus chemicky mění systém odměňování mozku do té míry, že snaha pijáka o odměnu se stává patologickým.
Výsledkem těchto změn v systémech odměňování mozku je, že pijáka více ovlivňují okamžité odměny než zpožděné odměny. Návykové látky, jako je alkohol, poskytují okamžité opojné odměny.
Dlouhodobá těžká konzumace alkoholu ovlivňuje funkce mozku v čelním laloku, které zahrnují inhibici, rozhodování, řešení problémů a úsudek. Tento druh poškození mozku ztěžuje alkoholikům udržení dlouhodobé střízlivosti.
Výzkum však zjistil, že alkoholici mohou a mají překonat tato poškození, protože poškození jejich mozků se začíná obracet, a pokud jsou k tomu motivováni, mohou dosáhnout dlouhodobé, víceleté střízlivosti.